Charlie Baxter, un guionista en apuros, está buscando alojamiento en una mansión destartalada en algún lugar de las montañas aisladas sobre Malibú. Un joven inexpresivo y creativamente en bancarrota que reescribe los guiones de explotación de ciencia ficción / terror para ganarse la vida, toma una habitación en la mansión y descubre que el misterioso médico que reside en la habitación encima de la suya se mete en extraños experimentos. A medida que aprende más sobre las circunstancias del médico y la historia de su casera, su hija autista y el extraño inquilino al otro lado del pasillo, Baxter se inspira para escribir su "gran guión estadounidense" bloqueado durante mucho tiempo. Trabajando furiosamente, Baxter sufre un ataque al corazón y se tambalea para ver al médico para recibir tratamiento. Se desmaya de inmediato, pero despierta a un hombre curado. Pero a un precio terrible.