Dick Harper, después de años de duro trabajo, es por fin ascendido a vicepresidente en Globodyne, empresa líder a nivel mundial en la consolidación de propiedades de medios de comunicación. Pero, al día siguiente de su nombramiento, un escándalo tipo Enron arruina la empresa. Entonces Dick y su mujer Jane ven horrorizados cómo su lujosa casa, sus ostentosos coches e incluso sus amistades se desvanecen como por arte de magia.

Corren los años 20 en Viena. María, una niña a de 9 años vive en una casa repleta de objetos encantadores y soledad. Molestada por su irritante hermano Max y desatendida por sus bien intencionados pero distraídos padres, añora la compañía y la aventura. La víspera de Navidad su querido tío Albert llega con el regalo de un muñeco de madera cascanueces. Más tarde esa noche, la imaginación de Mary vuelve el muñeco a la vida. Presentándose como NC lleva a Mary a un viaje maravilloso a través de una increíble dimensión donde los juguetes asumen forma humana y donde todo es diez veces más grande.

Al pobre Lucas Nickle, un niño de 10 años, todo le sale mal. Hace poco que se ha mudado a una nueva ciudad con su familia y no se ha hecho ni un amigo. Su hermana Tiffany, una quinceañera, no hace más que darle la tabarra y últimamente sus padres no le hacen ni caso ya que están muy ocupados planeando su gran viaje de aniversario de bodas a Puerto Vallarta. Mientras tanto la abuela, cariñosa pero algo excéntrica, dedica su tiempo a proteger a la familia de unos extraterrestres que conoce a través de la prensa sensacionalista. Por si esto no fuera suficiente, Lucas es el blanco favorito del "bully" del lugar, Steve, quién no pierde oportunidad de intimidarle. A su vez, Lucas disfruta destruyendo los pequeños montículos que forman las hormigas en su jardín - descarga su frustración sobre los montículos de tierra y sus minúsculos habitantes pataleándoles, pisoteándoles, y regándoles con la manguera.