La acción transcurre en el imaginario estado centroeuropeo de Ruritania. Un turista inglés, Rodolfo Rassendyll, acude para pescar en la vigília de la coronación real. Pero el aspirante a rey ha sido secuestrado por su medio hermano, Guillermo, que quiere acceder al trono. Como Rodolfo es físicamente un sosias del rey, es coronado en su lugar. Además se enamora de la princesa Flavia, que es la prometida del rey.

En vísperas de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), las dos ramas de una acomodada familia argentina se dividen en dos bandos: los Desnoyers, oriundos de Francia, y los von Hartrott, de origen alemán. Julio Desnoyers, un joven irresponsable y bohemio, tiene un romance con Marguerite, una mujer casada. Cuando estalla la guerra, el esposo de Margueritte se va al frente. Poco despues, una serie de circunstancias hacen que Julio cambie radicalmente y decida trabajar para la Resistencia.

El Conde Ferdinand, comandante de submarino y pacifista secreto, se niega a torpedear un indefenso barco de pasajeros en tiempos de guerra. Su submarino es hundido en la siguiente refriega. En el mundo de los espíritus, Cristo elogia al capitán y regresa a la Tierra en el cuerpo del comandante para promover su mensaje de paz.