Narra la historia de amor del escritor Camilo Castelo Branco por Fanny Owen, una muchacha de origen inglés que, por su parte, se enamora de un compañero, amigo y rival del escritor, José Augusto.

Una familia arisócrática siciliana en los años 50 del siglo XX. El conde Villafratti practica el sexo una noche con su hermana nimfómana porque cree que es su esposa.

Aunque Antonio pertenece a una rica familia y José es hijo de la sirvienta, han compartido su infancia bajo la protectora mirada de la criada, atenta a sus mínimos gestos. Con el paso de los años el amor estrechará los lazos entre ellos dos: Antonio se casa con Camila, de la cual José siempre ha estado enamorado, y tiene por amante a la peligrosa Vanessa, socia de José en oscuros e inconfesables negocios. El diablo interviene y se burla cruelmente de la criada que siempre ha intentado en vano conjurar la mala suerte. La trama de estos cuatro destinos entrecruzados pasará por las llamas del infierno.

Harto del mar, Paul, un mecánico suizo que trabaja en las ruidosas entrañas de un barco mercante, desembarca en Lisboa.