Tras la misteriosa desaparición de su padre, Joventino, el peón José Leôncio se convierte en un rico granjero del Pantanal. Han pasado más de veinte años y, amargado por la desaparición de su padre y la huida de su esposa a Rio de Janeiro con su hijo bebé, José Leôncio tiene la oportunidad de reconciliarse con el niño, ahora un joven que fue criado en la gran ciudad con valores y hábitos muy diferentes a los suyos.

La historia comienza en la década de 1980, y en la primera fase de la novela, la relación entre los cuatro jóvenes que, por una u otra razón, eligieron Nueva York como destino. Alan (norteamericana), Susana (brasileña), Adriano (italiano) y Débora (Israelí) se vuelven inseparables, explorando intensamente la fascinante Manhattan. Alan y Susana viven una delicada relación que evoluciona en una hermosa historia de amor; Adriano y Debora son más intensos y apasionados, rodeados por una misteriosa y sombría fuerza, se casan y viven una relación infeliz. Otros personajes cotidianos y paralelos aparecen en esta primera fase y son presentados durante el curso de la novela.