Harvey trabaja en un hospital de Cleveland. Su única vía de escape frente a la rutina diaria es discutir sobre todo lo divino y lo humano con sus compañeros de trabajo. Casualmente conoce a Robert Crumb, un diseñador de postales amante de la música que, años después se hace famoso gracias a sus cómics underground. La idea de que el cómic es una forma de arte para adultos lleva a Harvey a hacer una tira cómica, "American Splendor", que es un retrato irónico del estilo de vida de la clase obrera americana. Publicado por primera vez en 1976, el cómic "American Splendor" convirtió a Harvey en un autor de culto durante los años 80.

Una Nochebuena, en un orfanato, un bebé gatea dentro del saco de regalos de Santa Claus y acaba en el taller de éste en el Polo Norte. Aunque allí es adoptado y educado como un elfo, al crecer, se hace tres veces más grande que los habitantes de la región. Parece claro que nunca encajará en el mundo de los elfos; lo que necesita es encontrar a su verdadera familia. Con esta intención viaja a Nueva York, donde descubrirá que la vida no consiste sólo en patinar y comer dulces; así que vuelve a sentirse otra vez fuera lugar. Consigue, no obstante, encontrar a su padre, Walter, un editor de libros infantiles adicto al trabajo y al dinero que figura en la lista negra de Santa Claus. Buddy también encuentra a una nueva madre y descubre que su hermanastro de diez años no cree en los elfos ni en Santa Claus ni en las Navidades. En realidad todo el mundo parece haber olvidado el verdadero significado de la Navidad.

En el Brooklyn en 1985, tres jóvenes del barrio se hacen adultos en las calles de un vecindario donde la violencia ha tomado el poder. Cuando uno de ellos queda prendado del estilo de vida de la mafia, los tres amigos comenzarán a adentrarse en un mundo peligroso donde sus relaciones y sus vidas serán amenazadas.

Un holgazán desempleado (Lange) inspira a sus compañeros de equipo de softball a mejorar su juego para que no los echen de la liga local.