Tras la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), los Aliados tuvieron que repatriar a los civiles confinados en campos de refugiados. Un testarudo oficial británico, el Mayor Burnside (David Niven), dirige uno de estos campos en Austria. Janovic (Topol), un refugiado veterano y políglota, se convierte en el intérprete y mano derecha del Mayor.