Basada en la novela de igual título de Gabriel Miró, relata los amores del joven estudiante de ingeniería Félix Valdivia con Beatriz, una mujer madura casada infelizmente con un acomodado naviero inglés. La acción se desarrolla en la costa valenciana, a principios del XX, en una sociedad anclada en las más viejas tradiciones

En la Valencia de 1900 Doña Manuela de Fora (Carmen Maura), viuda de Pajares, mujer elegante de madura belleza, vive con la obsesión de casar bien a sus dos hijas, Concha y Amparo, habidas de su segundo matrimonio. De su primer marido tuvo a Juanito (Eloy Azorín), al que menosprecia por querer ser comerciante. Quien de verdad aprecia al laborioso Juanito es su tío Juan (José Sancho), hombre de costumbres austeras que reprocha a su hermana Manuela su manía de malgastar el dinero para aparentar una alta posición social.