Colin, un muchacho con un ligero retraso mental, vive con sus padres y su hermano en una vivienda de protección oficial. Como la situación de la familia es más bien precaria, los hijos deben buscar trabajo para conseguir emanciparse. El malestar y la ira hacen estallar a la familia, cuando un tío rico le ofrece a Colin un trabajo mal pagado.

Un grupo de reclutas se prepara en Parish Island, centro de entrenamiento de la marina Norteamericana. Allí está el sargento Hartmann, duro e implacable, cuya única misión en la vida es endurecer el cuerpo y el alma de los novatos, para que puedan defenderse del enemigo. Pero no todos los jóvenes soportan igual sus métodos...

Carlin es trasladado de un reformatorio a otro tras haber dado una paliza a un funcionario. En éste se ejecuta un régimen brutal que hace aumentar la agresividad de los internos en lugar de mejorar su conducta. Los férreos funcionarios, apoyados por el director, animan a los veteranos más fuertes a oprimir a los débiles y que obedezcan todas las normas impuestas. Pocos se atreven a desafiar estas reglas.

La "Inter-City Firm" es un grupo de "hooligans" algo diseminado. Con la intención de unirlos nuevamente para hacer frente en el Campeonato de Europa de 1988, Bex Bissell se propone liderarlos. Ese gesto será interpretado por los diferentes cabecillas como un gesto de desafío a su autoridad.