Harpagon, avaro e irascible, es víctima de su amor desmesurado por su cofrecito de luises de oro. Para conservarlo sólo para él, debe aceptar que su hijo se case con una mujer sin dinero y su hija con su mayordomo.

1919. Asia está sometida al caos. Un gran número de trenes cargados de armas cruzan la tundra helada desde Rusia y Siberia hacia Manchuria. Con ellos, el tren del Almirante Kolchak lleva un cargamento de oro procedente de las arcas de los Zares de Rusia. Muchos mercenarios se encuentran al acecho. En ésta caza del tesoro sin cuartel, Corto Maltés acude en ayuda de los Linternas Rojas, una sociedad secreta que ha salvado su vida en más de una ocasión. Con Rasputín, su "amigo odiado" de siempre, se encontrará con sociedades secretas chinas, una duquesa rusa tan atractiva como perversa, un hombre que se cree la reencarnación de Genghis Khan, un aviador americano y diversos generales divididos entre su nostalgia por el pasado y la preocupación por su futuro. La aventura no ha hecho más que comenzar...

En 1915, Corto se encuentra en Europa, en el centro del conflicto bélico. En Venecia sucumbe el encanto de una mujer peligrosa y desmantelada una red de espionaje. En Sette Casoni organiza el robo del tesoro del reino de Montenegro, por cuenta de los republicanos... y la de una banda de aventureros, algunos de los cuales llegarán a hacer una notable carrera: Onatis (Onassis), Ernestway (Hemingway).