Dos familias rivales, que viven en lados opuestos de un río, practican artes marciales y pronto se enfrentarán.

El emperador Tang es traicionado y derrocado por uno de sus generales. El hijo de uno de sus esclavos escapa al templo shaolin, donde aprende las artes marciales y trama la manera de matar al traidor, vengando así también la muerte de su padre. Los monjes lo ayudan y en el proceso, salvan al verdadero emperador. Basada en las historias de folklore del templo shaolin.

Jet Li interpreta a un estudiante de Shaolin que se escapa del templo Shaolin del Norte para asesinar a un despótico señor feudal en venganza por su padre muerto. En el proceso, su camino se cruzará con dos estudiantes de Shaolin del Sur con el mismo propósito.

La historia narra las aventuras de un grupo de samuráis liderados por Igo Gyobu (Ken Ogata), que luchan por defender al heredero del Shogun de su propio padre Iemitsu. Los motivos que le llevan a buscar la muerte de su hijo forman parte de su locura y excentricismo, considerándole demasiado débil para su sucesión. Librarse de él con tan poderosa protección solo será posible tendiéndoles una trampa en su viaje a Edo.