Mike Shea (Timothy Hutton), un joven que vive en un pueblo de Pennsylvania, sueña con trasladarse a California con su novia Brenda (Mare Winningham), aunque, al final, emprende el viaje solo. Durante el trayecto se detiene para rescatar a una madre y a un niño que están a punto de morir en un río helado.

La película se centra en la lucha de un hijo por convencer a sus padres de que la casa que acaban de comprar esta habitada por una diabólica criatura, que ocupa el sótano y que, por fin, acaba de hacer acto de presencia.