Silverado es una vieja ciudad fronteriza del Oeste. En 1880, cuatro vaqueros cabalgan por el polvoriento camino de la ciudad: los hermanos Emmett, el aventurero Paden y un duro vaquero de raza negra. Al llegar encuentran un ambiente hostil que les obliga a tomar decisiones con las que no todos están de acuerdo. Su principal enemigo es el comisario, que se dice salvaguarda de la ley, aunque muy a su manera. Para empezar, regenta una cantina.

Ocho viejos amigos, compañeros de universidad en la década de los sesenta, vuelven a reunirse un fin de semana con motivo del entierro de uno de los miembros del grupo. El fallecido era un médico brillante que rehusó integrarse en el sistema y que, tras quince años de vagabundeo, acabó por suicidarse en la elegante mansión de uno de sus amigos.

Macon Leary (William Hurt), un escritor de guías de viajes para hombres de negocios, acaba de sufrir un terrible golpe al morir su hijo en un accidente. Su abatimiento y apatía son tales que su universo personal y familiar se desmorona, y su mujer decide abandonarlo. Un día conoce por casualidad a la extravagante Muriel (Geena Davis), una joven con un carácter, una educación y unas circunstancias personales que, a primera vista, la hacen diametralmente opuesta a él; sin embargo, a su lado, Macon va recuperando poco a poco las ganas de vivir.