Inglaterra, 1967. Kenneth Hallywell (Alfred Molina), un hombre desequilibrado, mató a martillazos a su amante, el famoso dramaturgo Joe Orton (Gary Oldman), mientras dormía. Después se suicidó tomando una sobredosis de barbitúricos. Ambos tenían en común una infancia solitaria desprovista de amor y una ardiente ambición por conquistar el mundo. Ken enseñó a Joe todo lo que sabía de literatura y de arte, y Joe inició a Ken en la promiscuidad sexual (principalmente en los urinarios públicos). Pero, en aquella época, la homosexualidad era ilegal en Inglaterra, y los dos fueron a parar a la cárcel. La prisión supuso una liberación para Joe, que por primera vez terminó una obra que le proporcionó fama y éxito; pero para Ken fue el principio de una pesadilla que terminó la noche fatal en que murieron. Lo habían compartido todo menos la fama.

Helene Hanff (Anne Bancroft), escritora norteamericana con residencia en Nueva York, es una apasionada de la literatura, especialmente de la británica. El problema es que en su ciudad no hay tiendas dedicadas a la venta de ese tipo de libros. Un día contacta con una librería londinense especializada en libros usados, en el número 84 de Charing Cross. En este establecimiento, su propietario, Frank Doel (Anthony Hopkins), se ofrece a mandar libros a todas partes del mundo, al gusto del consumidor. Helene, maravillada, empieza a intercambiar cartas y libros con Frank. Con el tiempo, la amistad entre el librero y la escritora se vuelve tan fuerte que es capaz de acortar la distancia que les separa, aunque solo sea entre párrafos, comas y puntos. Durante veinte largos años, a pesar de no haberse visto nunca, los amigos no dejan de escribirse.