Narra la historia de un niño campesino con un padre tan tiránico y autoritario que le impide ir a la escuela o tener amigos.

Matteo Scuro (Marcello Mastroianni), un funcionario rural ya jubilado, decide recorrer Italia para visitar a sus cinco hijos, que viven en diferentes ciudades. Pero, desgraciadamente, este viaje sólo le sirve para comprobar que, bajo una apariencia de prosperidad y bienestar, la vida de sus hijos y sus familias está marcada por la tristeza y la insatisfacción. Tras el éxito de "Cinema Paradiso", Tornatore vuelve a hacer un emotivo melodrama, que obtuvo buenas críticas y el Premio del Jurado en Cannes.

Es 1958, el año de la muerte de papa Pío XII. Angelo Transeunti (Yves Beneyton), guapo, rico, inconformista y teórico del superhombre, entra en una escuela religiosa. Con su llegada, la vida del internado se trastorna: Angelo pone en marcha un plan de "burla" destructiva de la institución contra el vicerrector Padre Corazza (Renato Scarpa); según su teoría de que el poder necesita el miedo, realiza con un grupo de estudiantes plagiados por su carisma, un espectáculo grotesco y blasfemo, el Faust de Brecht que causa confusión en el orden aparente. Mientras tanto, los sirvientes domésticos - marginados humanos abandonados que sufren una explotación extrema disfrazada de caridad cristiana - dirigidos por Salvatore (Lou Castel) se rebelan y hacen huelga.