Por momentos trágico y trascendente, la película de Akira Kurosawa sigue la vida cotidiana de un grupo de personas que apenas se arrastran en un barrio pobre en las afueras de Tokio. Sin embargo, por desesperadas que sean sus circunstancias, cada uno de ellos, el padre y el hijo sin hogar imaginando la casa de sus sueños; la joven maltratada por su tío; el niño que se imagina a sí mismo como conductor de un tranvía, encuentra razones para continuar. El inolvidable Dodes’ka-den se hizo en un momento tumultuoso en la vida de Kurosawa. Y todas sus esperanzas, miedos y pasión artística se muestran fervientemente en esta, su primera película en color gloriosamente filmada.

«Phoenix Tetsu» es un asesino a sueldo reformado que ha seguido el ejemplo establecido por su jefe, aparentemente arrepentido de su trabajo. Una vez alejado del mundo de la delincuencia, Tetsu se encuentra vagando por las calles de Tokio, eludiendo, a la par que esperando, una muerte segura a manos del villano Viper. Tan solo le queda la compañía de su novia, cantante en un nightclub.

A los 24, Asima vive con su padre y trabaja como oficinista, viendo como los hombres son ascendidos y tiene su disposición a las mujeres jóvenes para la taquigrafía. Ella parece estar al margen de todo, pero en realidad tiene una vida secreta que guarda cuidadosamente. Su padre organiza una reunión para el matrimonio con un amigo que tiene un hijo soltero. Asima puede elejir entre una relación ilícita con un jefe casado o matrimonio con un amigo de la familia aburrido. Un vendedor callejero que conoce una noche puede ofrecer algo más. ¿Una chica joven en su posición tiene otras opciones?

Ginko será vendida como geisha para que su familia consiga subsistir.

Película compuesta de ocho cortometrajes de veinte minutos cada uno. Son ensoñaciones dispersas, independientes, pero engarzadas entre sí por deseos, angustias y añoranzas. La historia de Yo, desde su infancia hasta su vejez, sirve para mostrar las relaciones del hombre con el mundo, el arte, la espiritualidad, la muerte. Los ocho relatos (extraídos de sueños de Kurosawa) reflejan lo cambios experimentados por Japón a lo largo de un siglo.