Un generoso médico lleva a Bélgica a un joven marroquí, a quien educa como si fuera su hijo. Cuando el joven se enamora y decide fundar una familia, su esposa se encuentra encerrada en un clima afectivo irrespirable que tendrá un desarrollo insidioso. Con la llegada de los hijos, la pareja se hace cada vez más dependiente del médico. El altruismo sin límites del doctor se convierte en poder.

Al final de los años 50, en Châteauroux, Rachel, modesta oficinista, conoce a Philippe, brillante joven proveniente de una familia burguesa. De esta relación breve pero pasional nacerá una niña, Chantal. Philippe se niega a casarse fuera de su clase social. Rachel deberá criar a su hija ella sola. Poco importa, porque para ella Chantal es su mayor alegría, y es por ella que lucha por conseguir que, a falta de ser un padre presente, Philippe le de, al menos, a su hija su apellido. Una batalla que durará más de diez años y que acabará por quebrar las vidas de Rachel y de Chantal.

Una camarera de hotel, Madeleine, que es madre de un niño pequeño, conoce a un estudiante rico, François. La relación entre ellos se vuelve muy intensa, pero con el tiempo es evidente que François está tratando de escapar enredando el destino de Madeleine con el suyo.