Clark Griswold, movido por un generoso y sentimental espíritu navideño, quiere sorprender a toda su familia con una gran fiesta. La suerte no suele acompañarlo y esta vez no va a ser diferente... Una sucesión de disparatados desastres convertirán la esperadísima sorpresa de Clark en un verdadero caos.

Nick Cavanaugh (Julian Sands), cirujano jefe de un hospital, es un hombre inteligente, trabajador y soltero que ha pasado ya los cuarenta. La reciente muerte de su madre hace que Nick reflexione sobre su vida y su futuro. Además, Nick vive perseguido todavía por el recuerdo de una breve aventura con la mujer que aparece en la fantasía de todos los hombres: Elena... Polémica película que se hizo famosa antes de su estreno debido a que se negó a protagonizarla Kim Basinger (una vez firmada su participación), por sus escenas de sexo, siendo sustituida por Sherilyn Fenn (conocida por "Twin Peaks").