Johnny (Marlon Brando) es el carismático líder de un grupo de motoristas pendencieros que llegan a un pequeño pueblo californiano. En medio del alboroto que montan él y sus colegas, Johnny se sentirá atraído por Kathy (Mary Murphy), la hija del sheriff local.

Centra su argumento en la lucha del alcaide de una prisión por intentar avanzar en la aplicación de normas que consigan mitigar la dureza de la vida en sus instalaciones. En su ámbito de dirección se dan cita una serie de personajes, entre los que destaca la presencia del atormentado verdugo, un joven médico y un sacerdote. A todos ellos les une su secreta admiración hacia la enfermera Joan Wright (Beverly Roberts), hacia quien desean acercarse, quizá por representar un único asidero dentro del entorno sórdido en que desarrollan su labor. Pero los sentimientos de la joven. Finalmente se inclinarán hacia la figura de joven recluso Johnny Martin (Robert Wilcox).

Un grupo de excursionistas montañeros son sorprendidos por una tormenta. Se refugian en una cueva, donde un arqueólogo estudia pinturas primitivas. Mientras se guarecen, éste les narrará la historia de dos tribus prehistóricas, la de las rocas y la de las conchas, y del amor de Tumak y Loana en medio de un mundo inhóspito...

Un exmilitar desilusionado y amargado se involucra con el Partido Comunista y termina enamorándose de una de sus "instructoras". Al principio, los verdaderos creyentes se dan cuenta de su error cuando ven a los líderes asesinar a un miembro que cuestiona los principios del partido.