En el siglo XIX, en una región rural de Suiza, un buscavidas roba niños y los compra a sus familias para luego venderlos como limpiadores de chimeneas en la ciudad de Milán. Es el destino que le aguarda al pequeño Giorgio, que junto a sus compañeros de esclavismo, con los rostros de hollín y el corazón blanco, comparte la misma miseria pero también el mismo espíritu de rebelión. Juntos forman la asociación secreta de los Hermanos Negros, que bajo juramento de sangre se prometen protegerse entre ellos para sobrellevar sus penurias.

Lubo es un nómada, un músico callejero que en 1939 es llamado al servicio militar del ejército suizo para defender las fronteras del país contra el riesgo de una invasión alemana. Poco después se entera de que su mujer ha muerto en el intento de impedir que los gendarmes se llevaran a sus tres hijos pequeños, que han sido separados de su familia en el marco del programa nacional de reeducación de los “niños de la carretera” (Kinder der Landstrasse). Lubo sabe que nunca tendrá paz hasta que recupere a sus hijos y consiga justicia.

La película aborda el viaje de la vida de Toni Ligabue, pintor visionario e ingenuo que solía dibujar tigres, leones y jaguares mientras vivía entre los álamos del ilimitado valle del Po. Una vida dura que también es un cuento de hadas, ya que un niño solitario y marginado encuentra la redención en su arte y una forma de expresarse y ser admirado por el mundo.