El astrofísico americano David Sumner (Hoffman) se traslada a vivir al pueblo de su mujer, en Gran Bretaña. Es un hombre reservado y tímido que vive absorto en sus investigaciones y procura evitar cualquier disputa. Sin embargo, la violencia de ciertos individuos del pueblo llega a tal extremo que Sumner, situado entre la espada y la pared, reacciona con las mismas armas que sus agresores para defender a su mujer y su hogar... Obra clave en la filmografía de Peckinpah, "Perros de paja" es un estudio sobre la violencia del ser humano basado en la novela "The Siege of Trencher's Farm", de Gordon M. Williams.

A principios del siglo XX, una familia tiene que mudarse a Londres desde la campiña inglesa donde siempre han residido, debido a que el padre es falsamente acusado de vender secretos de estado a los rusos, y es encarcelado durante 5 años. Sus tres hijos, Roberta, Peter y Phyllis, pasan el tiempo viendo ir y venir los trenes y saludando a los pasajeros con la mano. Así es como traban amistad con un anciano señor que siempre toma el tren de las 09:45, y que ayudará a la familia a probar la inocencia del padre.

Un promotor inmobiliario sin escrúpulos quiere aplanar la calle para dar paso a nuevos edificios. El casero George Roper está feliz de tomar el dinero ofrecido, pero su esposa Mildred y sus inquilinos se unen a otros residentes para tomar una posición y mantener las cosas como son.