Dos primos lejanos se conocen en una boda de la familia. Entre ellos surge en seguida una buena amistad, pero pronto sus respectivos esposo y esposa empezarán a sospechar de que son algo más que amigos.

Cuando, en diciembre de 1941, el ejército japonés ocupa Shanghai, la privilegiada vida de James Graham, un niño inglés de clase alta, toca a su fin. Es separado de sus padres y confinado en un campo de concentración próximo a un aeropuerto militar chino. En un ambiente dominado por la tristeza y la miseria se verá obligado a madurar prematuramente, y eso condicionará su visión del mundo.