Tamiko es una madre divorciada de su segundo marido, después de haber enviudado del primero durante la II Guerra Mundial. Su hijo Toshio se está quedando ciego; le han diagnosticado un tumor cerebral. Ella no tiene dinero para la cirugía y se lo pide a Yoshie, su madre. Yoshie se niega pero acuerda un matrimonio con otro pariente soltero, Tajima, a condición de que él se haga cargo del pago de la operación.

Shunkin es una maestra ciega de shamisen y koto (instrumentos musicales japoneses). Ella atormenta y tortura a sus estudiantes, incluyendo a su siempre fiel aprendiz/servidor/amante, Sasuke. Cuando uno de sus enemigos vierte agua hirviendo sobre su cara, dejándole cicatrices para toda la vida, Sasuke adopta todo tipo de medidas para asegurarse de no volver ya a ver la cara de ella. La historia es contada por su antigua criada, en un asilo de ancianos, a un investigador, personaje interpretado por el propio director sin acreditar.

La película cuenta la breve vida de Hachiro Kiyokawa, un ambicioso ronin de finales del siglo XIX japonés. Kiyokawa, un personaje misterioso y experto luchador, se mueve entre las dos facciones enfrentadas (el Shogun y el Emperador) para luchar por sus propios fines.